La vainilla es una orquídea originaria de México y fue
descubierta por los totonacos, quienes ya la utilizaban extensamente antes de
la llegada de los españoles. Para este pueblo, la vainilla era una de las
plantas de mayor importancia y su uso se extendió entre los pueblos
prehispánicos, quienes la llamaron xahnat, hasta los aztecas, que le dieron el
nombre de tlilxochitl.
En el Totonacapan, la vainilla representaba un símbolo
cultural, como lo fue el maíz para otros grupos; más allá de su uso como
condimento o saborizante, fue un elemento fundamental del comercio; de manera
similar al cacao, uno de los tributos que exigían los aztecas a los pueblos
conquistados fue precisamente la vainilla.
Para los totonacos, la vainilla desempeñaba un papel
fundamental y su aprovechamiento a partir de las plantas silvestres era muy
respetado; así, antes de entrar al bosque a recolectarla, tenían que pedir
permiso y mostrar su agradecimiento a Ki Mi Ekolo, o Quihuipolo, el dios del
monte.
A pesar de que México ha dejado de ser el principal
productor, se conserva una gran diversidad genética de esta orquídea, y aun se
cuenta con un gran potencial para su cultivo, y lograr ser productores
comerciales.(INIFAP 2010)
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